Uma DTD (Document Type Definition) fornece meios de validar arquivos XML em um conjunto de regras. Quando você cria um arquivo DTD, pode especificar regras que controlam a estrutura de quaisquer XML que fazem referência ao arquivo DTD.
Uma DTD pode conter declarações que definem elementos, atributos, notações e entidades para quaisquer arquivos XML que fazem referência ao arquivo DTD. Ela também estabelece restrições para como cada elemento, atributo, notação e entidade pode ser utilizada em qualquer um dos arquivos XML que fazem referência ao arquivo DTD.
Para ser considerado um arquivo XML válido, o documento deve ser acompanhado por uma DTD (ou um esquema XML) e estar de acordo com todas as declarações na DTD (ou esquema XML).
Alguns analisadores XML podem ler DTDs e verificar se o arquivo XML que está sendo lido segue todas estas regras. Enquanto o analisador estiver lendo o arquivo XML, ele verificará cada linha para certificar-se de que esteja de acordo com as regras estabelecidas no arquivo DTD. Se ocorrer um problema, o analisador gerará um erro e apontará onde o erro ocorre no arquivo XML. Este tipo de analisador é chamado de analisador de validação, porque valida o conteúdo do arquivo XML na DTD.