Una DTD (definizione tipo documento) fornisce i mezzi per convalidare i file XML rispetto ad un insieme di regole. Quando si crea un file DTD, è possibile specificare le regole che controllano la struttura dei file XML che fanno riferimento al file DTD.
Una DTD può contenere dichiarazioni che definiscono gli elementi, gli attributi, le notazioni e le entità per tutti i file XML che fanno riferimento al file DTD. Questa inoltre stabilisce i limiti per come può essere utilizzato ogni elemento, attributo, notazione ed entità all'interno dei file XML che fanno riferimento al file DTD.
Per essere considerato un file XML valido, il documento deve essere accompagnato da una DTD (o uno schema XML), ed essere conforme a tutte le dichiarazioni in DTD (o schema XML).
Alcuni programmi di analisi XML hanno la capacità di leggere le DTD e verificare per vedere se il file XML che sta leggendo segue tutte queste regole. Mentre il programma di analisi sta leggendo il file XML, questo controlla ogni riga per essere sicuro che sia conforme alle regole che si trovano nel file DTD. Se esiste un problema, il programma di analisi genera un errore e punta dove si verifica un errore nel file XML. Questo tipo di programma di analisi viene chiamato programma di analisi di convalida poiché convalida il contenuto del file XML rispetto alla DTD.