Un'istruzione di elaborazione XML rilevata al di fuori della dichiarazione del tipo di documento è rappresentata dall'elemento di sintassi ProcessingInstruction. Si tratta di un elemento nome-valore; il nome dell'elemento di sintassi è il nome di destinazione dell'istruzione di elaborazione e il valore dell'elemento di sintassi sono i dati carattere dell'istruzione di elaborazione. E' necessario che il valore dell'elemento di sintassi non sia vuoto. Non è possibile che il nome sia un XML in maiuscole o in minuscole.
Se nel valore dell'elemento è contenuta la sequenza di caratteri ?>, tale sequenza è sostituita dal testo ?>. Ciò garantisce che il contenuto dell'istruzione di elaborazione non termini in modo prematuro l'istruzione di elaborazione. Ricorrenze di <, >, &, ", e ' non sono convertite in sequenze escape.
Di seguito vengono riportati esempi di ProcessingInstruction XML in un documento XML e in un formato di struttura ad albero:
<example><?target This is a PI.?></example>