Un riferimento di campo ESQL è una sequenza di valori separati da punti che identificano un campo specifico (che può essere una struttura) all'interno di una struttura ad albero del messaggio o una tabella di database. Il percorso dalla root delle informazioni al campo specifico viene tracciato mediante le relazioni parent/child.
Un riferimento di campo viene utilizzato in un'istruzione ESQL per identificare il campo a cui fare riferimento, da aggiornare o da creare all'interno del messaggio o della tabella di database. Per esempio, è possibile utilizzare il seguente identificativo come riferimento per il campo di messaggio:
Body.Invoice.Payment
E' possibile utilizzare una variabile ESQL di tipo REFERENCE per impostare un puntatore dinamico in modo da contenere un riferimento di campo. Ciò può essere utile per la creazione di un riferimento fisso ad un punto a cui si fa spesso riferimento in un messaggio; ad esempio, l'inizio di una particolare struttura che contiene campi ripetuti.
Un riferimento di campo può anche specificare tipi di elemento, identificazioni dello spazio dei nomi XML, indici ed una costante di tipo. Tali informazioni sono descritte in dettaglio nelle sezioni successive.
Il primo nome in un riferimento di campo è detto, in alcuni casi, Nome della correlazione.