Un elemento de tipo MBCHAR se interpreta como una combinación de caracteres de un solo byte y de doble byte. La longitud refleja el número de caracteres de un solo byte que el elemento puede contener y también el número de bytes. La longitud va de 1 a 32767.
Las plataformas de estación de trabajo como Windows 2000 utilizan el juego de caracteres ASCII; las plataformas de sistema principal como z/OS UNIX System Services utilizan el juego de caracteres EBCDIC. Generalmente, las diferencias del orden de clasificación provocan que las comparaciones de tipo mayor que y menor que produzcan resultados diferentes en los dos tipos de entornos.
Los caracteres de carácter de desplazamiento a teclado ideográfico y a teclado estándar se suprimen durante una conversión de datos de EBCDIC a ASCII y se insertan durante una conversión de datos de ASCII a EBCDIC. Si se convierte un registro de longitud variable, y si el fin de registro actual (según lo indicado por la longitud de registro) se encuentra dentro de un elemento de estructura de tipo MBCHAR, la longitud de registro se ajusta para reflejar la inserción o supresión de los caracteres de desplazamiento a teclado ideográfico y a teclado estándar.
Los datos de carácter de doble byte son ideográficos, necesarios para visualizar los idiomas chino, japonés y coreano, por ejemplo. La visualización de este tipo de datos requiere un dispositivo de terminal con capacidad para juegos de caracteres de doble byte.
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