Les raisons qui poussent les clients à retourner des produits à un centre de distribution sont très différentes de l'un à l'autre. Il se peut que le client soit mécontent de la qualité ou des performances d'un produit, ou que le produit soit réellement défectueux. Le stock retourné peut être réintégré dans les réserves de stock disponibles pour les commandes, ou mis au rebut. Ce processus s'appelle l'écoulement.
Au cours de l'écoulement d'un produit, on enregistre des informations sur les motifs de retour invoqués par le client, en plus des informations sur le point de vue du commerçant ou vendeur sur les motifs de ce retour. On détermine et on enregistre ensuite un écoulement, avec le motif de cette décision.